Geografisk rækkevidde
De mindste væsler er udbredte og rigelige på hele den nordlige halvkugle. De er en cirkumboreal art hjemmehørende i Nordamerika, fra Alaska, sydpå gennem Canada og det nordlige USA og Europa (undtagen Irland, Grønland og Island). De er også blevet introduceret på øer som New Zealand, Azorerne, Kreta og Malta. (Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994)
Biogeografiske regioner: nærktisk oprindeligt palæarktisk indfødt australsk indført
Andre geografiske udtryk: holarktisk
Habitat
De mindste væsler er tilpasningsdygtige og i stand til at trives i et væld af levesteder. De findes i prærie-græsarealer, nåle- og løvskove, åben tundra, busket taiga og regnskove, der gennemgår en tør sæson i sommermånederne. De mindste væsler er komfortable over og under jorden og manøvrerer let gennem både løvstrøelse, underjordiske og underjordiske tunneler. Væsler har huler af forskellige substrater i forskellige levesteder, men graver ikke huler eller graver huler; de bruger de forladte huler fra byttedyr eller andre fodsarter. Væsler opholder sig kun midlertidigt i deres huler, og mange huler kan findes i en enkelt mindst væsels territorium. Væsler vælger almindeligvis huler ved bunden af træer i levesteder med træbevoksninger, såsom nåletræer, løvfældende eller blandede skove. Når træer ikke er tilgængelige, vil væsler opholde sig i børste- eller bjælkebunker og høje græspletter, såsom dem, der findes i præriehabitater eller på landbrugsarealer. Den vegetation, der er til stede i habitatet, er ikke så vigtig som mængden af den vegetation, der er tilgængelig til at bruge som dækning for bagholdsjagt, da tilstrækkelig dækning er afgørende for en vellykket jagt. (Innes og Hay, 1991; King, 1989; Murphy og Dowding, 1994; Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994; Ylönen, et al., 2003)
Habitatregioner:
stærk> tempereret
Terrestriske biomer: tundra taiga savanne eller græsland skov regnskov
Andre habitatfunktioner: landbrugs
Fysisk beskrivelse
De mindste væsler er det mindste kødædende rovdyr i verden og har en typisk mustelidkropsform: en lang, rørformet krop med korte lemmer og en kort hale, der er mindre end en fjerdedel af hoved-kroppens længde . Kraniet er langt og fladt med korte, runde ører, lange vibrissae og store, mørke øjne. De hvide poter er pentadactyl (femtåede) med ikke-tilbagetrækkende kløer i slutningen af hvert af de fem cifre. Dentalformlen er 3/3 fortænder, 1/1 hjørnetænder, 3/3 præmolarer og 1/2 kindtænder; 34 tænder i alt. Pelagefarven ændrer sig sæsonmæssigt i nordlige bestande, men ikke i mere sydlige bestande. Om vinteren er pelsen helt hvid, men den mangler altid den sorte halespids, der findes hos to lignende arter: hermeliner (Mustela herminea) og langhalede væsler (Mustela frenata). Om sommeren bliver pelsen rusten-chokoladebrun på ryggen og forbliver hvid på ventrum. Kropsmassen varierer globalt. De største mindste væsler findes i varme klimaer, såsom individer fra populationer i Nordafrika, som kan veje over 70 gram og kan nå samlede længder (inklusive halen) over 217 mm. De mindste væsler er i nordamerikanske populationer og vejer i gennemsnit omkring 45 gram og i gennemsnit omkring 190 mm i længden (inklusive halen). Seksuel dimorfi er til stede i mindst væsel, da hannerne er større end hunnerne med cirka 20 til 30 cm og 30 til 50 gram. Der er cirka 10 underarter af mindst væsel, som alle kun kan skelnes efter geografisk placering. Fysisk kan individerne ikke skelnes. Der er ingen større forskelle mellem de geografiske populationer, der er blevet dokumenteret, som er nyttige til at bestemme individer fra givne regioner, selvom individer fra varmere klimaer har tendens til at have større kropsstørrelser og -masser end dem fra koldere klimaer. Men at bruge kropsstørrelse og masse er ikke en nøjagtig metode til at bestemme et individs underart. Geografisk er populationer defineret af inkonklusive intervaller, da der stadig er debat om de endelige grænser for hver underarts rækkevidde, og der er ingen aktuel enighed om, hvor en population slutter og den næste begynder. På grund af manglen på konkrete geografiske grænser er det nøjagtige antal underarter endnu ikke defineret. (Casey og Casey, 1979; Feige, et al., 2012; Innes og Hay, 1991; Iversen, 1972; Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994; Zub, et al., 2012)
Andre fysiske egenskaber: endoterm homoioterm bilateral symmetri
Seksuel dimorfi: mand større
Rækkeviddemasse
30 til 100 g
1,06 til 3,52 oz
Gennemsnitlig masse
55 g
1,94 oz
Intervallængde
165 til 217 mm
6,50 til 8,54 tommer
Gennemsnitlig længde
190 mm
7,48 tommer
Basal metabolisk hastighed
137,5 til 205,7 cm3.O2/g/time
Reproduktion
De mindste væsler er polygynandrøse, hvilket betyder, at hanner og hunner parrer sig adskillige gange med flere partnere. Selvom de mindste væsler har et meget promiskuøst parringssystem, konkurrerer hannerne ikke om hunnerne. Ynglesæsonen er for det meste begrænset til forårs- og sommermånederne (da fødsel tidligere på året i høj grad øger ungernes overlevelsesraten), men ynglen er kendt for at forekomme med mellemrum i løbet af året. Hunnerne er i brunst i gennemsnitligt fire dage og parrer sig med flere hanner i løbet af brunstperioden. (Sheffeld og King, 1994; Sundell, 2003)
Parringssystem: polygynandrøs (promiskuøs)
De mindste mandlige væsler forsvarer territorier, typisk mod andre hanner, men i yngletiden forlader de deres territorier på jagt efter hunner i brunst. På grund af seksuel dimorfi og stive dominanshierarkier mellem hanner og hunner, er hannerne i stand til at invadere en kvindes territorium på et hvilket som helst tidspunkt på året. Hunnerne forsvarer stort set et territorium mod andre hunner, men vil voldsomt forsvare et hjemmeområde, uanset de ubudne gæsters køn, under det sene stadium af graviditet og amning. Ægløsningen induceres, sker via baculum-stimulering, som er lige, ikke buet, med en krogformet spids, som er et kendetegn for mindst væsler. Frieri er en hård proces, som omfatter kamp, bid og tumle rundt, indtil hannen er i stand til at gribe hunnen i nakken. Når stillingen er opnået, sætter hannen sig op på hunnen, og kopulationen, som kan vare over en time, følger. Forlænget kopulation er påkrævet for at stimulere kvindelig ægløsning. Byttetæthed har en dramatisk effekt på antallet af kuld pr. år og antallet af unger pr. kuld. I år med høj byttedyrsforekomst og i områder som Arktis, hvor lemmingpopulationer kan nå astronomiske tal, kan der fødes op til 15 afkom, og op til tre kuld om året kan forekomme, dels på grund af brunst efter fødslen og dels pga. med høj byttetæthed. I gennemsnit er der kun en eller to reproduktive begivenheder om året. Drægtighed varer cirka en måned, og der fødes i gennemsnit fire eller fem altriske unger, kaldet “sæt”. Kits er født hårløse og hjælpeløse og vejer mellem 1,0 og 1,7 gram ved fødslen. (East og Lockie, 1965; Erlinge, et al., 1982; Innes og Hay, 1991; King, 1989; Sheffeld og King, 1994; Sundell, 2003)
Nøgleegenskaber for reproduktion: avl året rundt gonokorisk/gonochoristisk/tveeboende (kønnene adskiller) seksuelt induceret ægløsning viviparøs post-partum østrus
Avlsinterval
Mindst væsler yngler en til tre gange om året, afhængigt af på byttetæthed.
Avlsæson
Deres ynglesæson er koncentreret fra marts til juni (selvom yngle er kendt for at finde sted året rundt).
Antal afkom i rækkevidde
1 til 13
Gennemsnitligt antal afkom
5
Drængtighedsperiode
34 til 37 dage
Gennemsnitlig drægtighedsperiode
35 dage
Fravænningsalder
18 til 56 dage
Tid til uafhængighed
8 til 10 uger
Aldersinterval ved seksuel eller reproduktiv modenhed (kvinde)
3 til 8 måneder
Gennemsnitsalder ved seksuel eller reproduktiv modenhed (kvinde)
5 måneder
Alder ved seksuel eller reproduktiv modenhed (mandlig)
5 til 9 måneder
Kort efter parringen forsvinder hannerne, og hunnerne påtager sig rollen som pleje af afkom uden hjælp fra hannen. Altricial unger fødes hårløse, blinde, døve og hjælpeløse og er fuldstændig afhængige af moderens omsorg for deres overlevelse. Sæt er afhængige af deres modermælk i omkring 32 dage, hvorefter fravænning begynder, selvom moderen kan bringe kød til sættene så tidligt som to uger efter fødslen. Efter omkring 47 dage er kittene i stand til at dræbe byttedyr for sig selv, og på omkring ni til ti uger spredes kittene og er uafhængige. Det er blevet påvist, at drab er en medfødt adfærd, og kits i fangenskab dræber bytte uden tidligere erfaring eller eksponering for bytte; kits, der bliver hos deres mor og får praktisk jagterfaring, har dog højere succesrater end dem, der er isoleret fra deres mor. (Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994; Sundell, 2003)
Forældreinvestering: altricial kvindelig forældrepleje før uafhængighed sørger for kvindelig beskyttelse af kvinde
Levetid/Længdeliv
Fordi de mindste væsler er så små, har begrænsede evner til at lagre fedt og har så høje metaboliske krav, er det sandsynligt, at de ikke lever længe i naturen. Størstedelen af ungerne når ikke fravænningsalderen, især i årets andet og tredje kuld, sandsynligvis på grund af den øgede prædationsrisiko på kits i reder. Den gennemsnitlige levetid for vilde individer er kort; kun 1 eller 2 år, hvorimod den længste registrerede levetid i fangenskab er 10 år. (Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994; Sundell, 2003)
Livetid Status: vild
4 (høj) år
Livsviddestatus Status: fangenskab
10 (høj) år
Typisk levetid Status: vild
1 til 2 år
Gennemsnitlig levetid Status: vild
2 år
Typisk levetid Status: fangenskab
5 til 6 år
Gennemsnitlig levetid Status: fangenskab
6 år
Adfærd
De mindste væsler er ligesom andre medlemmer af væselfamilien ensomme undtagen i ynglesæsonen, hvor hannerne, normalt stillesiddende, vil rejse et stykke for at finde hunner. De mindste væsler danner kønsbaserede dominanshierarkier, hvor ældre hanner er dominerende over hunner og unge hanner. Hannerne menes at være dominerende over hunnerne hovedsageligt på grund af seksuel dimorfi: hannerne er større end hunnerne, både i masse og længde. Dominerende hanner fremsætter fysiske og vokale trusler og vil ondskabsfuldt angribe underdanige hanner, som vil trække sig tilbage, nogle gange hvinende, når de går. Disse ondskabsfulde angreb sker sjældent for hunner, da hunnerne kæmper tilbage i modsætning til underdanige hanner, selvom hunnerne vil underkaste sig den dominerende han. De mindste væsler skal spise meget regelmæssigt for at undgå sult og død og findes ofte fouragerende på alle tider, dag eller nat. Væsler kan indtage over 50 % af deres kropsvægt hver dag og endnu mere i vintermånederne. Caching af mad er en almindelig begivenhed, da væsler ofte dræber bytte, der er større end dem selv, men alligevel spiser de kun et par gram kød pr. måltid. Caching er især vigtigt for diegivende hunner med sæt, da diegivning er så energisk en dyr tid. Cacher er skjult rundt om hulens indgang, ligesom latrinpladser. En person vil duftmærke omkring et hulested ved hjælp af sekreter fra deres analkirtler. Når man bliver stødt eller forskrækket, kan analkirtelsekret udledes, som frigiver en ildelugtende væske, der kan afskrække en antagonist. Væsler udfører også lejlighedsvis “væselkrigsdansen”, et dagligdags udtryk, der bruges til at beskrive en intermitterende række af spring og drejninger, ofte ledsaget af bark-lignende vokaliseringer, stive lemmer, en buet ryg og erektion af deres ryg- og kaudale hår. Der er et par hypoteser om, hvorfor denne “dans” udføres, men på nuværende tidspunkt er der ingen solide videnskabelige beviser, der forklarer denne adfærd. En hypotese er, at krigsdansen menes at forvirre byttedyr og give væselen en jagtfordel, selvom der er tilfælde, hvor væslerne udfører denne “dans” uden et publikum. Væsler i alle aldre udfører dansen, men det er mere almindeligt hos yngre individer, især kits, der leger med deres søskende. (Innes og Hay, 1991; King og Powell, 2007; King, et al., 2001; Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994)
Nøgleadfærd: frygtindgydende dagligdag natlige bevægelige stillesiddende solitære dominanshierarkier
Områdeområdestørrelse
0,2 til 1,0 km^2
Gennemsnitlig områdestørrelse
6,0 km^2 p>
Hjemmeområde
De mindste væsler bruger forladte huler efterladt af byttearter eller andre fossile dyr og vil kun opretholde et territorium omkring det midlertidige hulested, hvis gnaverbestanden inden for territoriet er stor . Grænserne er markeret ved at frigive duftsekreter fra analkirtler, men der er markant overlap mellem territorier. Hanner, der er dominerende, vil komme ind på en kvindes territorium på ethvert givet tidspunkt. Generelt har hvert individ sit eget definerede territorium, men der er nogle gange overlap, da mænd har en større territoriestørrelse end hunner. Overlap opstår også, når væselbestandens tæthed er høj eller på grund af dominans, hvor en enkelt hans territorium vil dække andre individers territorium. Dette menes at skyldes, at den dominerende han er i stand til at rejse uden konflikt, i modsætning til en underordnet væsel. Ikke-dominerende væsler overlapper sjældent territorier på grund af stærk territorialitet og kampe mellem lavere rangerede individer. Det er almindeligvis den dominerende han, der overlapper andre, både hanner og hunner. Territoriets størrelse varierer også med byttetætheden, hvor højere byttetæthed fører til mindre hjemområder på grund af mindre nødvendig rejsetid for at finde bytte. (King, 1975; Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994)
Kommunikation og perception
De mindste væsler er stærkt afhængige af lugte til intra- og interspecifik kommunikation og er blevet kendt for at jage “med næse”, mens de søger efter bytte i underjordiske miljøer. Selvom lugtesansen menes at være den vigtigste sans, bruger væsler også syn og hørelse under jagt. De mindste væsler har lange vibrissae (“hårhår”), som kan hjælpe med at detektere vibrationer og til rumlig orientering i et miljø. Fangevæsler er blevet optaget med mange vokaliseringer: gøen, hvæsen, kvidren, knirkende, hvinende og trillende. Disse lyde varierer som reaktion på stimulus. Hvæsen tolkes som et svar på en mindre trussel, mens kvidren er et svar på en mere påtrængende trussel. Hvin udsendes, når væselen er i hjørne, og roligere triller menes at være hilsner mellem mødre og sæt, og også hilsner mellem pårørende. Kits er vokale, ved hjælp af knirken og kvidren til at kommunikere med deres mor og søskende. (Burn, 2008; King og Powell, 2007; Naughton, 2012; Ylönen, et al., 2003)
Kommunikationskanaler: taktil akustisk
Anden kommunikation Tilstande: duftmærker
Perceptionskanaler: visuelle taktile vibrationer kemisk
Madvaner
Mindst væsler, som mange andre mustelidarter, har ry for at dræbe byttedyr, der er meget større end dem selv, og derefter cache resterne. De mindste væsler er højt specialiserede gnavere, og som sådan er de stærkt afhængige af gnaverarter til føde. De mindste væsler er dog opportunistiske fodermidler og vil ikke overse et let måltid, såsom ådsler. Markmus, skovmus og bankmus udgør meget af den mindst væseles kost i mere sydlige bestande; næsten 100 procent af en væsel’s kost består af gnavere, hvis de er rigelige. Når gnavere er sjældne, vil de mindste væsler også spise af fugleæg, firben, padder, små fisk og hvirvelløse dyr. Gnavere, især halsbåndslemminger i de nordlige arktiske områder, er af afgørende betydning for væselens reproduktive succes. Mindst væsel-reproduktion er tæt forbundet med lemming-overflod, da der ikke er mange andre byttearter for nordlige bestande af mindst væsel. Nordlige bestande af væsel cykler mere tilsyneladende end dem, der findes i sydlige bestande på grund af de stærke fødekrav, der stilles til lemminger, som også gennemgår bestandscykler; Imidlertid topper og aftager mindst væselbestande naturligt, selv med alternative fødekilder til rådighed, som populationer i mere sydlige regioner. (Andersson og Erlinge, 1977; Day, 1968; King, 1975; King, et al., 2001; Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994; Sundell, 2003)
Primær kost: kødædende spiser landlevende hvirveldyr fiskeædende spiser æg insektæder
Dyrefoder: fugle pattedyr padder krybdyr fiskeæg ådsel insekter
Forsøgende adfærd: lagre eller gemmer mad
Predation
Dødeligheden for de mindste væsler er højest i de tidlige dage af livet, mens de stadig er hjælpeløse i deres reder. Ungdomsdødelighed er almindelig på grund af rovdyr fra slanger og ræve, mens voksne typisk bliver byttet ud af ugler, såsom tauugler, og andre rovfugle, såsom falke, ørne og høge. De mindste væsler kan også blive byttet ud af andre større væselarter, såsom hermeliner og langhalede væsler. De mindste væsler kan modvirke prædationshændelser ved at bruge deres camouflerede pelage til at blande sig med substrat og aggressiv adfærd, såsom vokaliseringer og bid, og ved at gemme sig i shelter. De mindste væsler vil også frigive deres analkirtler eller moskuskirtler, når de er forskrækkede eller bange. Sekreterne fra moskuskirtlerne indeholder de stærkt lugtende svovlforbindelser thietan og dithiacyclopentan, disse forbindelser menes at afskrække angreb fra rovdyr, især dem der er stærkt afhængige af lugte. (Innes og Hay, 1991; Naughton, 2012; Powell, 1973; Sheffeld og King, 1994)
Anti-predator-tilpasninger: kryptiske
Kendte rovdyr
- røde ræve (Vulpes vulpes)
- grå ræve (Urocyon cinereoargenteus)
- Amerikanske mår (Martes americana)
- hermeliner (Mustela herminea)
- langhalede væsler (Mustela frenata)
- ugler (Strigiformes)
- rovfugle (Falconiformes)
- slanger (Serpentes)
- huskatte (Felis domesticus)
- tamehunde (Canis lupus familiaris)
li>
Økosystemroller
De mindste væsler, som højtuddannede gnavere rovdyr, spiller en vigtig rolle i at opretholde eller starte cyklusser i gnaverpopulationer. Gnavercykling er en vital komponent i tundraens økosystem, og specialiserede rovdyr, såsom mindst væsler, er nyttige til at holde lemmingpopulationer i skak. Fuglearter i New Zealand, hvor der blev indført mindst væsler, er negativt påvirket af væselpredation, især jordlevende brune kiwier. (Feige, et al., 2012; Henttonen, 1987; King, et al., 2001)
Økonomisk betydning for mennesker: Positiv
De mindste væsler er effektive gnavere rovdyr . Ved at forgribe sig på gnavere, som kan overføre sygdom, spise økonomisk værdifulde afgrøder og forårsage omfattende skader på ejendom, får mennesker direkte gavn både økonomisk og sundhedsmæssigt af mindst væsler. Fangstmænd er også i stand til, om end ikke stærkt, at drage fordel af mindst væsel fanget som bifangst i fælder, der er sat til større pelsbærere. De mindste væsel skind har ikke væsentlig økonomisk værdi i Canada, men nogle væsel skind bruges som for og trim på beklædningsgenstande såsom luksusfrakker og vanter. (Naughton, 2012; Sheffeld og King, 1994)
Positive påvirkninger: kropsdele er kilde til værdifuldt materiale kontrollerer skadedyrsbefolkningen
Økonomisk betydning for mennesker: Negativ
Selvom de mindste væsler er blevet beskyldt for angreb på tamhøns og andre fugledyr, er der kun få beviser, der tyder på, at de mindste væsler forgriber sig på ethvert husdyr. (Naughton, 2012)
Bevaringsstatus
Selvom de ikke anses for sjældne i Nordamerika, er de mindste væsler mere almindelige i Europa og Asien og er ikke globalt truede. Som helhed anses populationer af mindst væsel for at være stabile.(Tikhonov, et al., 2013)